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오늘도 바쁜 마음으로 학교 주차장에 차를 세우고 3번 방 아이들을 맞이하는 학교 현관 앞으로 갔다. 항상 제일 일찍 등교하는 마꼴이 여느 때와 다름없이 전성기 때의 마이클 잭슨 헤어스타일을 꼭 닮은 꼬불거리는 라면 머리를 하고 동생 에돈이랑 장난을 치고 있다.
장난치는 두 아들 옆에 있는 마꼴 아빠와 인사를 주고받은 뒤, 마꼴을 향해 까꿍 하듯이 반갑게 인사를 했다.
“Good Morning, 마꼴.”
내 말에 가만히 씩 웃더니 마꼴이 말했다.
“You are Ms. Park.”
나를 만나 반갑거나 말을 걸고 싶으면 늘 마꼴이 하는 인사다.
“You are Mr. 마꼴”
내가 장난스럽게 받아쳤다.
“Ms. Park. You are funny.”
마꼴이 낄낄거리며 웃었다.
마꼴은 2kg 이 안 되는 작은 아기로 너무 일찍 세상에 나와서 부모 맘을 몹시 아프게 했다고 한다. 시력도 발달이 다 되지 않아서 특수 안경을 쓰는 마꼴은 작은 체구만큼 먹는 양도 적어서 그런지 3번 방에서 제일 작다. 작게 태어났어도 나름 열심히 커왔겠지만 아직도 두 살 어린 동생 에돈보다 한 뼘은 작다. 씨름선수 같은 체구를 가진 아빠와 에돈 사이에서 마꼴은 그 집의 막내 꼬마로 보인다.
마꼴이 처음 3번 방에 왔을 때 마꼴은 키만 작은 것이 아니라 말도 없고 의기소침한 아이였다. 하나, 둘, 셋도 제대로 못 세고 자기 이름도 첫 글자 M 밖에 못 쓰던 마꼴은 지금은 3번 방에서 가장 발전이 빠른 아이 중 하나이다. 작은 체구는 처음 만났을 때와 변함없지만 날마다 조금씩 더 학교생활을 즐거워했고 친구들과 노는 법도 배워서 요즘은 친구들과 잘 어울려 논다. 학습지를 끝내기 위해 나름 애를 쓰고 삐뚤삐뚤 글씨를 쓰고 나면 꼭 다했다며 뿌듯한 마음으로 교사들에게 자랑을 한다.
“Ms. Park. I’m done!”
그럴 때마다 스스로에 대한 뿌듯한 미소가 가득한 마꼴을 향해 나는 아낌없이 엄지 척을 날려준다. 요즘은 심지어 기분이 상하면 친구들에게 성질을 낼 줄도 알게 되었고 가끔은 선생님의 말을 안 들어보려고 슬그머니 딴청까지 피우는 단계에 이르렀다.
학기 초에 마꼴은 바지에 똥이나 오줌을 싸는 사고를 여러 번 저질러 나를 비롯한 다른 보조교사들을 애먹였다. 똥 싼 것을 치우고 옷을 갈아입히다 보면 한숨이 나오기도 하는데 마꼴은 말은 못 하지만 너무 미안한 표정으로 나를 바라보곤 했다. 그래서 속으로는 당연히 똥은 집에서 쌌으면 간절히 바랐지만 미안함이 가득한 마꼴의 얼굴에 저절로 괜찮다는 말이 나오기도 했다. 그러던 마꼴이 지금은 대소변을 제법 잘 가리게 되었다.
작게 태어나 항상 작았고 지금도 작은 아들보다 작고 빼빼 마른 자신의 큰 아들이 늘 걱정이었던 마꼴 아빠는 마꼴이 조금 많이 수다스러워지고 친구들과 장난도 치며 읽을 수 없는 글자지만 연필로 뭐라도 끄적이게 된 것에 무척 감사한다는 말을 담임교사 Ms. K에게 전해 들었다. 그 이야기를 들은 날, 나는 내가 대단한 것을 한 것은 아니지만 마꼴에게 도움을 주는 사람 중 하나가 되고 있는 듯하여 가슴이 짠하게 고마웠다
3번 방에서는 큰 말썽 없이 규칙을 잘 지키고 별일 없이 잘 지낸 아이들은 집에 갈 때 아침에 자신들이 받고 싶다고 보물상자에서 뽑아놓은 보물을 받는다. 하루도 보물을 못 받는 적이 없었던 마꼴이 드디어 오늘 보물을 못 받고 집에 갔다. 마지막 블록 놀이시간이 끝나고 정리할 때 잼스와 투닥거리며 장난을 치다가 잼스가 머리를 때리자 손가락으로 잼스 눈을 찌른 것이다. 싸우는 것은 나쁜 것이라면서 짐짓 화가 난 것처럼 둘을 혼내고 담임 Ms. K에게 데려갔다. 둘 다 보물을 못 받아서 의기소침해진 채 집으로 갔다.
나는 마꼴이 보물을 못 받은 것이 안 되었기보다 마꼴이 자신을 공격한 친구에게 대항해 싸울 줄 알게 된 것에 기뻤다. 작은 체구에 아이들에게 치이면서 자라서 그런지 친구들하고 놀다가도 다른 아이들이 거칠게 놀면 몸을 오그리며 옆으로 피하던 마꼴이었다. 그런데 이제 자신을 지키기 위해 싫다고도 이야기할 줄 알게 되었고, 다른 친구가 때리는 행동에 대항할 만큼 단단해졌다. 그런 마꼴이 대견했다.
마꼴, 하루쯤 보물 장난감 못 받아도 괜찮아. 아이들은 장난도 치고 말썽도 좀 부리며 크는 거야. 마꼴, 잘 싸웠어. 씨름선수 같이 커다란 아빠의 듬직한 손을 잡고 자기보다 한 뼘은 큰 동생을 따라 시무룩하게 걸어가는 마꼴의 어깨를 마음으로 토닥여주었다.
말썽쟁이들을 꼼짝 못 하게 잔소리로 묶어놓는 내가 마꼴의 말썽을 기뻐한 것은 나만 아는 비밀이다.
